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沈清棠规规矩矩地跪下，膝盖落在冰冷的金砖上，朝着远处龙椅上的那位磕头行礼。额头触地，冰凉的石砖贴着她的皮肤，她却丝毫不觉得冷。
上一次是例行公事，皇上都没正眼看过沈家人。这一次，他多了些兴趣，声音从高处的龙椅上落下来，带着几分漫不经心的威严：“抬头。”
沈清棠挺直背脊，缓缓抬起头，目光平稳地看向龙椅上的人。
皇上穿着一身明黄色的龙袍，金线绣成的五爪金龙在烛光下熠熠生辉。他的面容比沈清棠想象中要苍老一些，眼角的皱纹很深，颧骨微微凸起，两鬓已经斑白。可那双眼睛却锐利得像鹰隼，目光沉沉地压下来，像一座山。
那双锐利的眼睛从沈清棠的发髻看到眉眼，从眉眼看到鼻梁，从鼻梁看到嘴唇，从嘴唇看到下颌，一寸一寸地扫过，像是在审视一件刚刚呈上来的贡品。
殿内安静得落针可闻，所有人都屏着呼吸，等着皇上的反应。
沈清棠没有移开目光，也没有刻意迎合。她就那样静静地跪着，脊背挺直，目光平和，像一株长在悬崖边上的草，风再大，也吹不弯她的腰。
殿外，日光正好，将整座宫殿照得通明透亮，金色的琉璃瓦在阳光下闪闪发光，像是铺了一层碎金。远处的钟声悠悠地传来，一声接一声，沉闷而悠远，在宫墙之间回荡。
皇上在打量沈清棠时，沈清棠也在审视他。
不管龙椅上这位是怎样的昏君，皮相却不差。
大概因为后宫女子皆是佳丽，一代代改良下来，后代可以浑却丑不了。
沈清棠跪在金砖上，眼角的余光飞快地掠过高处那张脸。
轮廓方正，眉目端正，年轻时应是俊朗的。只是人到中年，到底有些发福，下颌的线条被岁月磨圆了，双下巴在低头时若隐若现。
久居高位，在一张本就憨厚的脸上硬生生镀了一层权贵之气，眉宇间自有一股不怒自威的矜贵，却又不显得凌厉，反倒有几分温和的假象。
沈清棠很快移开视线，垂眸，睫毛低低地覆下来，遮住眼底的一丝不安。
她察觉皇上看她的目光里多了些其他东西。
一种让她浑身不舒服且反感的意味。
不是君主看百姓，是男人看女人。
那目光像黏腻的油脂，沿着她的脸颊滑到脖颈，再往下，让她后背的汗毛一根根竖了起来。
她下意识地绷紧了脊背，指尖在袖中微微蜷缩，指甲掐进掌心里，借着那一点刺痛让自己保持镇定。
季宴时先察觉了。他站在她右前方，身姿挺拔如松，目光却一直没离开过沈清棠。
皇上眼中那一闪而过的兴味落在他眼底，像火星溅进了油桶。他面色不变，甚至嘴角还挂着一丝若有若无的笑意，只是垂在身侧的手指微微收紧，随即不动声色地给贺兰铮递了个眼神。极快的，几乎难以察觉的一个侧目，眼角微挑，下颌几不可见地朝皇上的方向偏了偏。
贺兰铮接住了那个眼神。他哈哈一笑，声音爽朗得像是在草原上纵马，浑不在意地侧头，笑着对皇上道：“皇上觉得我这女儿如何？”他特意在“女儿”二字上咬重了音，笑眯眯的，语气里带着一个父亲向人炫耀孩子的得意，眼底却没什么笑意。