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巴吐尔盯着那罐酱看了很久，脸上那点笑收了，换上一种更难看的表情——像是替他难受。
「羊肉。」巴吐尔说，「配豆子？」
「配。」
「你们大唐人，做什么都要放酱。」巴吐尔把布往肩上一甩，「鱼放酱，鸡放酱，羊也放酱。你们不知道羊肉自己有味吗？」
「知道。」苏世把刀擦了，「所以我只放一点。」
「好。」
巴吐尔转身，从盆里拎起第二条羊排，甩到自己那边案板上，「一人一条。谁的香，台下的人说。」
韩三刀在台边站着，一直没坐回去。
他刚才想开口劝一句。
这年轻人的刀他服了，可这里是打擂，比的是最后端出去那盘东西。凉州这二十七天，倒在巴吐尔手里的二十一个厨子里头，有五个刀工不输韩三刀自己。
全输在香料上。
那木箱一开，整条街都是味。你锅里再香，也被人盖住。
火膛这边烧得旺。
苏世把剔好的羊排改了刀，肉厚的地方划开三道，深到骨。他没用酱直接抹，先用蒜泥和盐搓了一遍，搓进那三道口子里，才把酱兑了半勺水，薄薄刷上去。
刷完，他自己闻了一下。
麦酱那股咸鲜起来了，压着羊油的膻，走的是他在长安做惯的路子。
去年鸿胪寺那桌，李世民连吃三碗饭。
架上炭。
那边巴吐尔也架上了。
前半刻钟，两条羊排看不出高下。油都往下滴，滴到炭里冒烟，白烟贴着台板走，散到台下，前排的人吸鼻子。
苏世的手没停过。翻面丶挪位丶把边角往火弱的地方推。
他在军营烤了一个月，火头营那口破铁架子什么脾性他都摸熟了，眼下这砖膛比营里好使十倍。
肉边收紧，油珠从纤维缝里往外拱。他伸手去拿酱罐，准备第二次上味。
巴吐尔动手了。
那人五指抓进第一格，抬手一扬。
粉末落在羊排上，遇油，起了一层细响。跟着是第二格丶第三格。他不看格子，手往箱子里去，落哪一格是哪一格，撒完一层，转手抹平，又一层。
第七层下去，台上的味变了。
不是香得更浓。
是原先那点麦酱的鲜，被从空气里抹掉了。
苏世的手停在酱罐上。
他闻不到自己的羊排了。
刷上去的酱在炭火上收了汁，边缘发暗，那股豆子的香被压在肉皮底下，出不来。水性的东西一遇这么大的火，先焦，后苦。他上一层，火吃掉一层。
台下有人喊。
「小兄弟，你的呢？」
「怎么就一个味儿了？」
「是那胡人的吧？我这站着都冲鼻子。」
前排那学徒攥着空刀鞘，脖子伸得老长。
苏世额头上出汗了。
不是火烤的。
他把酱罐放回去，改了主意，抓了一小把茱萸碾了撒上。
碎末落在肉上，没声。
撒完他自己都清楚——茱萸是辣，不是香，冲不上去。
那点孜然还在竹筒里。
他摸了一下，没拿出来。
一撮孜然，一条整羊排，撒下去就是白撒。
师父教过他，孜然要干焙出香再研磨，生籽扔在火上只会苦。他手上没有焙锅，没有时间，也没有量。
隔着一个火膛，巴吐尔撒到了第十一层。
他撒完，看了一眼苏世这边，把手在围裙上抹了抹。
「你的刀，我服。」他又说了一遍，「味不行。」
台下的汉人不吭声了。
有几个背过身往楼里走。
韩三刀盯着苏世的手看。
这年轻人火候是乾净的。
羊排离火三寸，边上那圈翻起来的焦壳，薄，脆，没糊一个点。韩三刀知道这一手多难，他自己四十年才摸到边。
可这孩子手上是空的。
有刀，没料。
就像有把好弓，箭袋是空的。
韩三刀忽然想起自己二十六岁那年，在张掖被一个龟兹厨子撂下台，回去哭了半夜。
这孩子今年十九。
楼前空地外围，人往里挤得厉害。
一支驼队刚从西门进来，卸货的还没卸完，牵头的粟特人往这边张望。
哈桑跳下驼背，钻了个空子挤进去，挤了两丈又倒着挤回来，脸涨得通红。
「苏先生！台上那个，那个——」
「我看见了。」
苏牧站在人堆边缘，一只手还搭在骆驼的缰上。他个子够，不用挤也看得见台上。
房青君也看见了。
「苏世？」她压着声音，「他不是该在凉州西市等你？」
「他等了。」苏牧说，「等不住。」
「怎么等不住。」
「有人骂他做的菜是喂病人的。」
房青君没听懂全部，只看见台上的年轻人低着头往肉上撒东西，撒完站着不动。
她跟这徒弟处了小半年，苏世在苏府劈柴劈了一整个秋天，什么时候都是脖子直的。
「他要输了？」
「嗯。」
「你上去啊。」
苏牧没动。
他在算另一件事。
台上那条羊排的火候，挑不出错。剔骨丶改刀丶离火的分寸，全是他教出去的东西，苏世还往上走了半步。
输的地方在酱。
麦酱是水，水在炭火上活不过两息。西域那套是乾粉配油脂，火越猛，香气窜得越高。这不是手艺的高下，是路子对不对。
他要是这时候上台，事情就变了。变成长安来的高人替徒弟出头，赢了也是他赢的。
苏世这一个月军营里挨的二十军棍，就白挨了。
「青君。」
「嗯？」
「把我包袱里那个油纸包拿出来。小的那个，禄东赞送的。」
房青君翻了两下，摸出来。指头一捏，里头是籽，硬的。
苏牧接过去，蹲在骆驼腿边，从地上捡了块平石头，另一只手抄起哈桑挂在驼鞍上的铜杵。
「这是干什么？」哈桑凑过来。
「碾。」
「碾了给谁？」
「给台上那个。」
哈桑往台上看了一眼，又看苏牧，忽然明白了什么，嘴张开又合上。
野生孜然的籽比市面上的瘦，皮硬，油大。
苏牧碾了七八下就停，只碎，不成粉。碎的留油，粉的走味，这一点差别，撒在羊肉上是两回事。
他把碎籽拢回油纸里，掏出随身的炭条，撕了半张纸引，趴在石头上写字。
八个字：阴阳调和，猛火干焙。
写完他抬头，往人堆外扫了一眼。
萨迪克的六个护卫在卸货，其中一个年岁大些，左眼一道旧疤，眼皮塌下来盖住了眼窝，商队里都叫他独眼狼。
这人跑了二十年商路，从不多话，苏牧那锅地坑羊肉他连吃了三碗。
苏牧朝他招手。
独眼狼把货扛下来，走过来。
「这个。」苏牧把油纸包和纸条一并塞进他手里，「送到楼后头灶房去。」
独眼狼看了看台上，没问什么，只问了一句：「交给谁。」
「交给跑堂的。你就说，前头台上做羊排那个年轻人，家里托人捎来的东西。」
「他家里在哪。」
「长安。」
独眼狼点头，把东西往怀里一塞，拐进侧巷。
房青君看着他走远。
「你不怕送不到？」
「送不到就送不到。」
苏牧掰下一小块驼鞍上挂的干饢，塞进嘴里，「他要是这点东西都接不住，我这一个月的军棍就是替他挨的。」
「军棍不是他自己挨的？」
「……你别抓这个。」
台上，巴吐尔已经把羊排端下火膛，搁在木盘里往台边送。
那盘子从苏世面前过。苏世没让开，也没去看，眼睛盯着自己架上那条肉。
炭还在烧。
肉再放两息就过了。
他伸手去够那个小竹筒。
指头刚碰上竹筒，身后台板咚咚响了两声。
福瑞楼的小二从后台探出半个身子，怀里抱着个东西，脸上一副拿不准该不该上前的样子。
「那个……做羊排的小哥。」
苏世回头。
「外头有人捎东西，说是你长安家里托的。」
台下有人转过来看。
韩三刀也转过来。
苏世手一抖。
他在凉州没有家。
他在长安的家，是城东那个小院，院里有柴丶有锅丶有师父。
小二把那个油纸包连着一张巴掌大的纸片放在灶台上就缩回去了。
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